五世紀の中国。北方民族の侵入を受けた漢民族は、南方の長江流域へ逃れ、この地で文化を華開かせていた。世に言う「六朝（りくちょう）時代」である。退廃的な気風の中で、老荘思想・道教や仏教が流行し、隠逸の士たちが文芸世界を担う、そんな時代であった──。
廬山（ろさん）に庵を構えて侘び住まいをする僧・慧遠（えおん）禅師も、そんな隠者達の一人であった。禅師はこの草庵で、日々、西方浄土を心に念じる生活を送っていた。今日は禅師の親友、陶淵明（とうえんめい）と陸修静（りくしゅせい）が遊びに来るというので、下働きの僧（間狂言）が庵の周りを掃除している。

庵の中では、慧遠禅師（シテ）が隠遁生活を送っている。庵から見えるのは、西に傾く月影に、白妙の滝、曙の山…。閑居に相応しい風雅な地で、悠々自適の日々を過ごしていた。

淵・陸の二人は、庵に招き入れられると、眼前の滝をはじめ、辺りの風雅な情景をたたえ、禅師と打ち解けて語らう。
──陶淵明というのは、彭沢という地方の長官をしていたのだが、職を辞し、故郷に帰って酒と菊花を愛した隠者。陸修静というのは、この廬山の、簡寂観という道教の寺に隠居する、仙人の道を学んだ道士。二人とも禅師に劣らぬ、悠々自適の人なのであった…。

酒というのは不老不死の薬。酒を飲み、興に乗じた三人は、仙家の菊の花を愛で、酔狂の舞を舞い出す。

心許せる二人の友と、至福のひとときを過ごした禅師。やがて、二人が帰る刻限となったので、禅師はよろよろと覚束ない足で二人を見送りに出る。　禅師は年来、庵のある虎渓（こけい）の地を出ないとの誓いを立てていたが、今日、二人の来訪を嬉しく思う余り、気がつくと庵から遥かに離れた所まで来てしまっていた。三人は誓いが破れてしまったことに気づくと、一斉に大笑いしたのであった。
世に言う、「三笑」の故事なのであった──。

本作のシテ・慧遠禅師（334～416）は、東晋時代の高僧で、中国南部の廬山に「白蓮社（びゃくれんしゃ）」を建てて三十余年をここで過ごし、生涯一度もこの山を出ることがなかったと言われています。彼は『沙門不敬王者論』を著して、僧侶は権力者を敬う必要など無いと説き、世俗権力と距離を置いてひたすら信仰生活に没頭しました。中国の浄土教興隆の発端となった人物です。

また、本作のツレ・陶淵明（365～427）は東晋時代の有名な詩人で、はじめ官僚として出世コースを進んでいましたが、官職に束縛されることを嫌い、「帰りなんいざ、田園まさに蕪（あ）れなんとす、胡（なん）ぞ帰らざる」（『帰去来辞』）という言葉を残して故郷に帰り、自然を愛する田園生活を送った人物です。彼の代表作『桃花源記』は「桃源郷」という言葉のもととなった作品で、世俗を離れた理想の世界を描いた、中国文学の名作です。

本作のもう一人のツレ・陸修静（406～477）は東晋から南朝宋の時代の道士（道教の僧侶）で、道教の一派である「天師道（てんしどう）」を改革し、中国南方における道教の主流派となった人物です。彼もまた世俗社会を離れ、廬山に簡寂観という道観（道教の寺院）を建てて隠棲生活を送りました。

本作の題材となった、隠逸の士であるこれら三人が交流したという「虎渓三笑（こけいさんしょう）」の故事は、もとより史実ではありませんが、中国絵画などで非常に愛好されたエピソードでした。日本でも、本作の書かれた室町時代後期には、禅宗の画僧（絵を描くことを専らとする僧）たちの間などで、盛んに描かれたモチーフです。
本作は、その「虎渓三笑図」の流行を背景として、その舞台化として書かれた作品であると考えられます。

俗世を離れた草庵で、心おきなく語り合う三人。誓いが破れてしまっても、それを悔いることもなく笑い合う、彼らのおおらかさ。悠々自適の生活を送る彼ら三人の、何ものにも囚われない自由な心意気をお楽しみ下さい。