〈前半〉訴訟の為、都に長く滞在していた九州芦屋の某は、国で一人夫の帰国を待ちわびる妻を気掛かりに思い、秋には帰ると言付けを侍女の夕霧に託す。秋の夜長、妻は里人の打つ砧の音につれ、夕霧と共に”ほろほろはらはら”としきりに砧を打つ。待つ女の思いがはるか都の夫の元に届くようにと。（砧の段）。しかし夫は今年も戻らぬと知らされた妻は落胆のあまり、病に伏し息を引き取る。

〈後半〉訃報を聞き急ぎ帰国し、亡き妻を弔う夫の前に妻は亡霊となって現われ、生前の妄執によって地獄に落ち砧を今も打ち続けている苦しみを切々と述べ、激しく夫に迫る。しかし夫の手厚い供養に亡霊は、行き場のない強く悲しい思いをたぶん抱いたまま、法華経の力によって成佛への道が開かれるのだった。

世阿弥晩年の自信作であり傑作である。

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