叛逆に遭った清見原天皇（子方）が臣下（ワキ）に伴われて吉野山中 国栖の里へ迷い込み、一軒の庵で休んでいると、そこへ老翁（前シテ）と姥（前ツレ）が帰ってくる。老夫婦は突然の帝の来臨に驚きつつも、空腹の帝へ食事を献上する。やがて鮎の残りを下賜された老翁は、この鮎で帝の行く末を占おうと言い出す。老翁が川に放つと、鮎はたちまち生き返り、一同はこの吉兆に喜ぶのだった。ところがそこへ敵の追手が迫り、絶体絶命の危機。老翁は帝を匿うと、決死の思いで追手（アイ）と渡りあい、撃退に成功する。帝は老翁の気高い心を讃え、感謝の言葉を述べるのだった。
その夜。辺りは幻想的な雰囲気となり、やがて妙なる音楽に引かれて天女（後ツレ）が現れ、舞の袖を翻す。そこへ、今度はこの山の守護神・蔵王権現（後シテ）が出現し、来たるべき帝の治世を言祝ぐのであった。

大和朝廷の昔。吉野の山深くを落ち延びてゆく、貴人の一行があった。一行の主こそ、まだうら若きこの国の王・清見原天皇（子方）。正統に帝となるはずであった彼は、皇位簒奪を狙う伯父の襲撃を受け、放浪の旅を余儀なくされていたのであった。

腹心の臣下（ワキ）に供奉され、見知らぬ山路を分けゆく帝。やがて吉野川の上流 国栖の里へと迷い出た一行は、そばにあった庵で暫し足を休めることにした。

その頃――。川で釣りをしていたこの里の老翁（前シテ）と姥（前ツレ）は、不思議な光景を目にしていた。「わが家の上空に星が瞬き、辺りに紫雲がなびいている。紫雲は天子様の御在所にこそ立つものというが、これはいったい…」　この老夫婦こそ、天皇一行の滞在する庵の主であった。やがて庵に帰ってきた二人は、帝の姿を見て仰天する。賤しき庵への、予期せぬ帝の行幸。夫婦はこの不思議な出来事に、ただただ恐縮するのだった。

事情を聞かされ、帝の滞在を快諾する夫婦に、臣下は言う。「面目ない限りだが、帝はこの数日、何も召し上がっていない…。何であれ、お食事を差し上げてはくれまいか」。

夫婦は相談する。手元にあるものといえば、今しがた山で採ってきた芹と、先刻釣ったばかりの鮎。二人は鮎を焼いて芹に取り添え、恐縮しつつも献上する。これこそ、空腹の帝にとって最高の御馳走。帝は夫婦の厚意に感じ入り、二人にすっかり心を許すのだった。

帝は箸をつけた鮎を老翁に分け与え、共に食そうと言う。下賜された鮎を見つめていた老翁は、そのとき思いも寄らぬことを言い出した。「婆さんや、この魚を裏返してみると、まるで生きているようではないか。これを川に放してみよう」　老翁は帝の帰還を願い、この鮎を用いて吉凶を占おうとする。

ごうごうと音を立てて流れ下る、吉野川の急流。そこへ放たれた鮎は、忽ち息を吹き返し、早瀬の中を悠々と泳いでゆく。生き返る鮎――それこそは、都へ“帰る”吉兆であった。

その時、敵方の山狩りの音が聞こえてきた。夫婦は釣舟を裏返し、その中に帝を匿う。やがて、この里へやって来た追手たち（アイ）。老翁は武器で脅迫されても動じず、とぼけてやり過ごそうとする。しかしその時、追手の一人が不審な舟に気づいてしまった。すわ一大事というその時、老翁は覚悟を決める。「漁師にとって舟はわが家も同じこと。それを捜そうとは何たる侮辱。孫たち曽孫たち、この狼藉者どもを生きて帰すな…！」　山谷にこだまする、老翁の決死の啖呵。その余りの剣幕に、追手たちは逃げ出すのだった。

危ういところを助かった帝。傷ひとつないその姿に、老夫婦は安堵する。帝は、老翁の決死の働きに感謝を述べる。「民を守るべき立場の私が、かえって助けられてしまったな…。前世の行いによって皇孫と生まれた甲斐もなき、今の惨めな境遇。しかし都へと帰還した暁には、必ずや、今日のこの恩に報いようぞ」　身分によらぬ二人の気高い行いを讃え、今の非力な身を悔しがる帝。過分なまでのその言葉に、夫婦は感涙に咽ぶのであった。

やがて時刻は夜。里はひっそりと静まりかえり、荒涼とした様子。老翁は言う。「雪月花を備えたこの三吉野の地、この自然の景物で、御心をお慰め致しましょう…」　その言葉に導かれるように、松吹く風は琴の調べにまがい、妙なる旋律を奏ではじめた。

そんな自然の調べに乗って、この里へ降臨してきた天女（後ツレ）。天女は優雅に袖を翻し、ゆったりと舞を舞う。その姿に引かれ、吉野の神々までもが来臨するのだった。

そのとき。山の奥から、神々しい声が響きわたる。『王を蔵（かく）した、この山。それこそが、私の霊力なのだ――』。

やがて轟音とともに大地から湧き出した、天まで届くような巨大な霊神。この勇猛な姿の神こそ、この山の根源神・蔵王権現（後シテ）であった。権現は十方世界を飛びまわり、国土と王の守護を誓うと、来たるべき清見原天皇の聖代を讃えて言祝ぐのであった。

• ２０１２年３月定期公演 「国栖 白頭・天地之声」シテ：観世銕之丞

（最終更新：２０１８年３月）